Федерализм в США представляет собой разделение власти, при которой центральное общенациональное правительство распределяет власть между государственными образованиями (штатами).

Штаты наделены определенной юридической и политической самостоятельностью, хотя и не обладают государственным суверенитетом и правом на выход из федерации. Они равноправны и имеют свои конституции, свое гражданство, свое законодательство и исполнительные органы, собственные системы права и судебные системы и т.д. Штаты обладают широкими полномочиями в области управления образованием, здравоохранением, землепользованием, внутренней торговлей, поддержания общественного порядка, организации и проведения выборов, определения системы местного самоуправления и др. Однако согласно ст. 6 Конституции США конституции штатов должны соответствовать федеральной Конституции и законы федерации обладают верховенством по отношению к законам штатов.

Местная власть США (особенно городская) наделена широкими юридическими правами, владеет собственностью и может распоряжаться ею; предоставлять займы и осуществлять широкий спектр деловых операций по типу американских корпораций; преследовать в юридическом порядке отдельных лиц и компании; издавать нормы, регламентирующие деятельность юридических и физических лиц на своей территории. Городское самоуправление во всех штатах регулируется дополнительным документом, учитывающим местные особенности, определяющим статус и конкретные возможности органов власти — Хартией (Уставом) города, где подробно описывается устройство и регламент городских властей, нормы городского общежития.

В настоящее время муниципальное правительство Соединенных Штатов имеет четыре основные формы: «мэр – совет», «совет – управляющий», комиссия и Городское собрание.

Городское собрание как форма управления почти не встречается за пределами штатов Новой Англии. Как правило, на городских собраниях выбирают правление выборщиков, обычно состоящее из трех-пяти человек. Правление осуществляет оперативное руководство городскими делами между собраниями, несет ответственность за городское имущество, выдает лицензии, руководит другими городскими служащими и созывает специальные городские собрания.

Наименее распространенный тип городской администрации США – комиссия. Комиссия соединяет в себе как законодательные, так и исполнительные функции в лице одной группы чиновников, обычно состоящей из трех или более человек и избираемой всем городом. Каждый из членов комиссии осуществляет контроль за работой одного или нескольких городских ведомств. Один из членов комиссии считается председателем этого органа и часто называется мэром, несмотря на то, что его или ее полномочия эквивалентны полномочиям других членов комиссии. При этой форме управления происходит разнобой в руководстве муниципальными делами, что приводит к постепенному ее свертыванию.

В более чем 44% городов с населением свыше 25 тысяч человек принята система «совет – управляющий». При этой системе мэр, избираемый советом, не пользуется реальной властью. Его полномочия сводятся к председательствованию в совете, выполнению церемониальных функций. Полнота исполнительной власти сосредоточивается в руках управляющего, назначаемого специальной комиссией, которая для этой цели формируется советом.

Система «мэр – совет» принята в трех пятых городов с населением свыше 5 млн человек, в том числе в крупнейших городах. Различаются муниципалитеты со «слабым» и «сильным мэром».

Форма правления со «слабым мэром» характеризуется наличием мощного и относительно многочисленного совета, выполняющего административные функции, такие как разработка бюджета, назначающего основных должностных лиц, утверждающего наем и увольнение служащих более низкого звена. «Слабый мэр» избирается муниципальным советом. Полномочия мэра сильно ограничены: право вето ограничено или отсутствует вовсе, ограничены и права назначения и снятия должностных лиц, отсутствуют значительные административные функции. Он председательствует в муниципальном совете, осуществляет представительские и контрольные функции. Управление муниципальными делами совет обычно осуществляет через систему отраслевых комитетов, предложения которых принимаются без обсуждения.

Система «сильного» мэра отбирает исполнительную власть у совета и передает ее мэру. Она устраняет распыление административной ответственности, предусматривает бюджет исполнительной власти и позволяет мэру руководить единым административным аппаратом.

«Сильный мэр» не является членом совета, но обладает правом наложения вето на его решения. В качестве главного должностного лица города «сильный мэр» уполномочен назначать и смещать руководителей департаментов и других должностных лиц. Городской совет выполняет законодательные функции.