О ядерном чемоданчике президента США знают все. Но о том, что он из себя представляет и как работает, известно только избранным. Американцы называют этот важный предмет по-разному: Nuclear Foot­ball, President’s Emer­gency Satchel, The But­ton. При этом максимум, что известно это то, что внутри находится оборудование и документация, которые дают возможность главе государства отдать приказ о применении ядерного оружия. Согласитесь — штука серьезная и требует ответственного подхода, но на деле бывало всякое и ядерный чемоданчик даже… теряли.

Чемоданчик президента — это точка сверхсекретной спутниковой связи, которая позволяет первому лицу страны отдать приказ о ядерном ударе из любой точки мира. Принцип его работы — это государственная тайна, но кое-какие сведения об этой вещи есть. Кроме спутникового передатчика, внутри находится комплект инструкций, адресованных непосредственно президенту.

Документы, в которых подробно описано, в каких случаях можно использовать всю полноту полномочий и развязать ядерную войну, составлены Агентством национальной безопасности и Советом национальной безопасности США. Внутри нет секретных «золотых» кодов допуска, которые обновляются ежедневно — их президент носит при себе.

А вот ядерный чемоданчик первый человек в США сам не таскает, для этого президента постоянно сопровождает в качестве носильщика специально подготовленный офицер Вооруженных сил США. Возможно, если бы президенты сами носили этот багаж, вес которого, по непроверенным данным, составляет 18 кг, то его никогда бы не теряли.

Президентский чемоданчик не выглядит как смертоносный прибор из американских боевиков. Это относительно небольшой металлический предмет, изготовленный компанией Zero Hal­libur­ton и помещенный в строгий кожаный чехол с застежками. Он пуленепробиваемый и, возможно, несгораемый. На фотографиях этой вещи хорошо видна антенна от передатчика.

Говорят, что ядерный чемоданчик прикован к запястью офицера наручником, но это не так. Те, кому посчастливилось рассмотреть его вблизи утверждают, что сквозь ручку чемоданчика проходит черный шнур, охватывающий запястье помощника президента.

Первое подобие ядерного чемоданчика появилось при президенте Дуайте Эйзенхауэре. Но современный вид он приобрел при Джоне Кеннеди, который сомневался в том, что ядерное оружие контролирует только верховный главнокомандующий. Президент боялся, что кто-то может санкционировать ядерный удар без него, или что он не сможет вовремя отдать приказ о применении оружия, так как будет находиться далеко от командных пунктов и средств связи.

С тех пор вооруженный помощник президента с чемоданчиком повсюду следует за своим шефом. Он сопровождает его в машине, в президентском самолете и вертолете, во всех рабочих поездках и даже на отдыхе. Кстати, чемоданчиков таких три. Два закреплены за президентом и вице-президентом, а третий постоянно находится в Белом доме.

Несмотря на высокий профессионализм помощника президента, бывали случаи, когда ядерный чемоданчик на некоторое время оказывался недосягаемым для главы государства. Известно, что чемоданчика не было рядом с президентом Рейганом после покушения на его жизнь.

Президент Джеральд Форд забыл чемоданчик вместе с помощником на борту президентского самолета во время официального визита во Францию. Джимми Картер умышленно отдалил от себя помощника с секретным оборудованием, не разрешив ему присутствовать на своем ранчо в штате Джорджия. Офицеру с ядерным чемоданчиком пришлось расположиться в 10 км от своего строптивого шефа.

С Картером и чемоданчиком связан еще один ужасный случай. Однажды президент забыл свой идентификатор, необходимый для активации чемоданчика, в кармане пиджака, который отвезли в химчистку. Хорошо еще, что вещи первого лица страны стирают и чистят отдельно, но все равно это звучит пугающе.

Джордж Буш-старший однажды так стремительно покинул теннисный матч в Лос-Анджелесе, что офицер с чемоданчиком не успел за ним и ему пришлось догонять президентский кортеж на другом автомобиле в течение получаса. Но самый возмутительный случай произошел с Биллом Клинтоном в день празднования 50-летия НАТО в Вашингтоне.

Президент уселся в лимузин и укатил в Белый дом, оставив офицера со стратегически важным устройством одного посреди улицы. Помощнику пришлось 15 минут быстро шагать по городу в гордом одиночестве, чтобы догнать Клинтона и его свиту. Этот случай получил широкую известность и пресс-секретарь Белого дома Джо Локхард был вынужден оправдываться и убеждать общественность в том, что ничего опасного не случилось.

Бывали и еще более странные ситуации, хоть и не угрожающие непосредственно безопасности США, но говорящие о том, что президент США может поступать безответственно. Чаще всего отличался тот же Клинтон. Как-то раз к нему не смогли дозвониться в 1998 году, чтобы он, в соответствии с инструкциями из чемоданчика, разрешил нанести удар ракетами по территории другой страны.

Правда, речь шла не о ядерном оружии, а о ракетах «Томагавк». Ими хотели уничтожить бункер в одной из стран Среднего Востока, где, по данным разведки, скрывался Усама бен Ладен. Пока президент изволил ответить на звонок, момент был упущен. Возможно, благодаря Клинтону «террорист №1» прожил еще 13 лет и смог совершить немало зла, в том числе подготовить теракты 11 сентября 2001 года.

Да, во время самих терактов президент Джордж Буш-младший, находясь в салоне президентского самолета, открыл чемоданчик и ознакомился с инструкциями, составленными для экстренных случаев и описывающими процедуру введения чрезвычайного положения в стране.

В том же 1998 Билл в самый разгар скандала с Моникой Левински потерял электронный ключ от своей «ядерной кнопки». В 1996 году Клинтон был так увлечен телетрансляцией чемпионата по гольфу, что не вышел на связь, когда нужно было дать разрешение на бомбовый удар по Ираку. Все эти проколы стали известны благодаря книге бывшего адъютанта президента  подполковника Роберта Паттерсона, два года носившего за Клинтоном ядерный чемоданчик.