Этот факт американцы стараются не вспоминать, хотя в свое время это преподносилось чуть ли не как героический эпизод.

В начале 1961 года космическая гонка между СССР и США достигла пика. На кону был крупный политический козырь: какая держава сможет первым запустить человека в космос. 19 января в США принимается решение о запуске астронавта в космос. Старт ракеты запланировали на начало мая.

Руководство СССР требует от С. П. Королева опередить американцев. Еще не было уверенности в надежности всех систем ракеты «Восток», поэтому все пошли на огромный риск, запустив Гагарина в космос 12 апреля 1961 года. Однако все системы корабля отработали штатно и корабль благополучно вышел на орбиту. Сделав один вытянутый виток (максимальная высота 327км) вокруг земли, корабль погасил скорость тормозным двигателем и приземлился в Саратовской области.

Наступил май месяц и все ожидали, что США повторит такой же полет. Однако американцы решили схитрить. Дело в том, что у них не было такой мощной ракеты как у СССР,

хотя ракеты им строил самый опытный специалист, бывший штурмбанфюрер СС Вернер фон Браун

Которому простили все нацистские грехи за согласие работать на США.

Американская ракета «Редстоун» не могла разогнаться до первой космической скорости, а без этого на орбиту Земли никак не выйти. Американцы решили просто: юридически космос начинается с высоты 100 километров над землей (Линия Кармана), поэтому главное астронавта «подбросить» выше этой линии. Всего 15 минут полета и США становится первым, кто запустил человека в космос… ну юридически конечно.

12 апреля наш Юра сильно огорчил фон Брауна, но планы не изменились.

Старт ракеты «Меркурий-Редстоун-3» был назначен на 2 мая, но из-за плохой погоды перенесли на 5 мая. Рано утром астронавта Алана Шепарда привезли на космодром и разместили в спускаемой капсуле ракеты. Пока проводили проверку всех систем ракеты, небо заволокло тучами. Пришлось ждать пока ветер очистит небо. Как только дали обратный отсчет к старту, неожиданно «зависла» электроника управления стартом-пришлось полностью перезагрузить систему.

Тут вышел на связь Алан Шепард, который уже 4 часа сидел в капсуле ракеты и объявил, что уже не в силах больше сдерживать переполнившийся мочевой пузырь. Он то думал, что быстренько слетает за 15 минут, а тут все затянулось....

Собрали экстренное совещание. Снять люк и достать Шепарда для справления нужды означало одно: старт придется еще раз отложить непонятно на какой день. О предстоящем полете уже раструбили на весь мир и отмена старта было бы позором для США. Делать нечего: Алану Шепарду дали приказ мочиться в скафандр. До последнего были против врачи-на ногах Шепарда были прикреплены датчики, которые могли замкнуться от соленной жидкости.

Ракета благополучно стартовала, капсула с астронавтом поднялась на 187 километров и опустилась обратно на парашюте в океан, в 487 километрах от места старта. Весь полет длился 15 минут и 22 секунды.
 

А ведь старт Юрия Гагарина тоже задержали-не сработал один из трех датчиков закрытия люка спускаемого аппарата. Специалистам снова пришлось подняться на ракету, открутить 32 болта крепления, снять люк, исправить датчик и обратно закрыть люк на 32 болта. Процедура подготовки ракеты к старту занимала еще 2 часа и потом еще 1 час 48 минут полета вокруг земли. При этом Гагарин в туалет не просился, ибо еще по дороге к ракете предусмотрительно остановил автобус и опустошил мочевой пузырь на заднее колесо автобуса. В советской космонавтике это стало традицией.
 

После конфуза с Аланом Шепардом из предстартового меню астронавтов США исключили кофе, как жутко мочегонное средство.

Полноценный орбитальный полет, как у Юрия Гагарина, США смогли совершить только в следующем, в1962 году. Американец Джон Гленн стал третьим человеком на орбите Земли после Гагарина и Титова.