И началась эта история, как ни странно, в России.

Некоторые исторические сюжеты так драматичны и романтичны, что сами просятся на экран. Строительство тоннеля под Темзой — как раз из таких сюжетов. Даже странно, что по нему еще не сняли фильм с каким-нибудь Джонни Деппом в главной роли.

История строительства тоннеля под Темзой началась, как ни странно, в России. В 1814 году аудиенции императора Александра I удостоился британский инженер французского происхождения Марк Брюнель. Инженер представил царю революционный проект — строительство тоннеля под Невой.

Дело в том, что стремительный рост промышленного производства в крупнейших городах мира доставлял массу неудобств их жителям. Увеличивалось количество людей, транспорта, грузов. Старые улицы и мосты не выдерживали такого напряжение и быстро приходили в негодность. Так что идея строительства тоннеля под рекой выглядела весьма привлекательно.

Правда, она также выглядела неосуществимой: большинство инженеров и вовсе считали строительство в мягких почвах вокруг рек невозможным. Но Брюнель верил в свою идею. Даже когда Александр I ее отверг, предпочтя рискованному тоннелю очередной проверенный мост.

Через четыре года после возвращения из России Брюнель запатентовал проходческий щит — сборную подвижную металлическую конструкцию, которая обеспечивала безопасное проведение горной выработки.

По легенде, вдохновил Брюнеля на изобретение простой корабельный червь. Инженер наблюдал за тем, как червь прокладывает себе дорогу в прессованной дубовой щепке. На голове у червя был твердый панцирь, которым он просверливал себе дорогу, оставляя на стенках проделанного им тоннеля защитный слой извести.

Собственно, Брюнель мог не волноваться в момент регистрации патента: его изобретение не просто войдет в историю — почти все метрополитены мира построены с помощью проходческого щита Брюнеля! Но Брюнелю этого было мало.

В 1823 году Брюнель представил лондонским властям проект двухарочного тоннеля под Темзой, соединяющего районы Ротерхит и Вапинг — ширина реки в этом месте составляет больше 300 метров. Спонсировать проект вызвался Артур Уэлсли, 1-й герцог Веллингтон и другие частные лица. Строительство стартовало в феврале 1825 года.

Работы начались с создания шахты со стороны Ротерхита. А вместе с работами начались и проблемы: мягкая почва вокруг реки поглотила тяжелую шахту. Брюнелю пришлось выкручиваться — искать инженерное решение для борьбы с мягкой почвой. В итоге им была создана шахта с расширенным низом — для более равномерного распределения нагрузки. До строительства непосредственно тоннеля добрались лишь к концу года.

Несмотря на то что проходческий щит обеспечивал работающим в нем относительную безопасность, условия работы были совершенно жуткими.

В строящийся тоннель стали проникать испарения от реки, в которую сливались все городские нечистоты. В сочетании с освещающими стройку масляными лампами испарение становилось опасным для здоровья, вызывая обширную интоксикацию организма.

Работающий на стройке инженер отравился, и на его место заступил сын Марка Брюнеля — Изамбард. Ему было только 20 лет, и впереди его ждала блестящая карьера и полная приключений жизнь.

Правда, пока Брюнель-младший об этом не знал, а все, что видел перед собой, — грязный тоннель, строительство которого шло невероятно медленно. В среднем тоннель рос со скоростью 3-4 метра в неделю. Единственное, что происходило быстро — трата денег инвесторов.

Чтобы хоть как-то отбить стоимость строительства, решено было водить на стройку экскурсии. Каждый день под Темзу спускались по 600-800 посетителей, что, как понимаешь, не могло не отвлекать строителей.

Первое затопление тоннеля произошло в мае 1827 года, когда было прокопано уже 167 метров. К счастью, Изамбард быстро справился с потопом и даже устроил банкет в тоннеле после того, как его просушили. А вот следующее затопление едва не стоило молодому инженеру жизни.

12 января 1827 года в тоннель стала стремительно просачиваться вода. Шестеро рабочих, знавших, что дверь для эвакуации заперта, побежали к главному входу. Все они погибли.

Тем временем Изамбард, находившийся в другой стороне тоннеля, кинулся к запертому экстренному выходу. Ему повезло: его крики с другой стороны услышал случайно оказавшийся там рабочий. Он отпер дверь и успел вытащить задыхавшегося инженера из воды.

Брюнель-младший был отправлен поправлять здоровье в Бристоль, а в августе из-за проблем с финансированием стройка была приостановлена.

Но Марк Брюнель, которому тоннель едва не стоил жизни единственного сына, проявил потрясающее упорство. Спустя шесть лет после закрытия стройки он ухитрился найти новые источники финансирования и даже получил круглую сумму от казначейства. Он также усовершенствовал проходческий щит, заменив старый.

И вот в 1836 году, снова под руководством Брюнеля-младшего, строительство тоннеля под Темзой возобновилось.

Пять лет понадобилось отцу и сыну, чтобы завершить тоннель. При этом его постоянно затапливало, метан отравлял рабочих, а деньги кончались. Так что задолго до своего открытия тоннель стал примером, с одной стороны, потрясающего упорства вопреки обстоятельствам, с другой — необъяснимой простым людям инженерной блажи.

По Лондону даже ходили шутливые стишки:
Месье Брюнель,
Пусть ваш тоннель
Ругают и поносят дураки.
Вперед, вперед!
Проройте ход,
Вас ждет другая сторона реки.

Несмотря на многочисленные беды и насмешки, Брюнели свое дело сделали. Тоннель был достроен в 1842 году, а открыт для публики в конце марта 1843-го. Его длина составила 396 метров, ширина — 11 метров, высота — 6 метров. Продолжение ниже.

Тоннель под Темзой стал одновременно успехом и провалом.

Успехом — потому что, несомненно, это был выход на новый уровень инженерной мысли. Брюнели доказали, что строительство тоннелей под водой возможно, а это позволяло полностью пересмотреть транспортную систему городов.

Провалом — потому что строительство стоило непомерных по тем временам денег. Кроме того, с изначальной идеей сделать тоннель доступным для экипажей пришлось распрощаться. Строители не могли позволить себе достроить подъездные дороги и спуск к тоннелю.

В итоге тоннель под Темзой стал пешеходным, а главная его функция свелась к достопримечательности. Но и эта функция быстро себя дискредитировала: если вскоре после открытия тоннель называли «восьмым чудом света», то уже через несколько лет тоннель превратился в гетто для отверженных городом попрошаек, воров и других сомнительных элементов. Посещать тоннель стало небезопасно.

Ну а последняя и самая плодотворная глава жизни тоннеля под Темзой началась в 1865 году, когда его приобрела Железнодорожная компания Восточного Лондона (East London Railway Company), чтобы проложить новую ветку метро. Так тоннель стал самым старым участком лондонской подземки, построенным еще до ее открытия, в 1863 году.