В животном мире оказание помощи раненым сородичам — явление редкое. Но африканские муравьи Матабеле (Megaponera analis), названные в честь воинственного племени, вывели эту помощь на совершенно новый, медицинский уровень.

Во время охоты на термитов эти хищники часто теряют конечности. Ученые из Вюрцбургского университета (Германия) обнаружили, что муравьи обладают единственной среди всех живых существ, кроме человека, способностью: они могут диагностировать инфекцию и применять целевые антибиотики.

Уникальный уход: От эвакуации до мед. помощи

Изначально исследователи знали, что при воинственных рейдах, рабочие муравьи эвакуируют и спасают раненых особей, участвовавших в охоте. Более 80% раненых особей, оставленных на поле боя, погибали. Но если их удавалось эвакуировать в гнездо, то процент выживших особей значительно повышался. Помощь состояла в том, что здоровые муравьи интенсивно облизывали раны сородичей. Долгое время оставалось загадкой: это просто чистка или нечто большее?

Химические исследования 2023 года показали, что это не просто чистка. Муравьи, по сути, являются хирургами и фармацевтами в одной особи.

Диагностика и лечение

Ключевая проблема для муравьев — бактерия Pseudomonas aeruginosa или «синегнойная палочка», которая является основной причиной смертности от ран. Ученые обнаружили, что когда рана муравья инфицируется, происходит изменение углеводородного профиля (запаха) его кутикулы (внешнего скелета). Здоровые муравьи способны уловить это тончайшее химическое изменение, фактически диагностируя инфекцию по запаху.

После диагностики муравьи переходят к фармакологии. Они не просто облизывают рану, а наносят на нее вещество, содержащее антибиотики, которое берут из специального «аптечного шкафчика» — метаплевpoвой железы (metapleural gland), расположенной на боку грудной клетки. Секрет железы содержит 112 различных компонентов, половина из которых обладает антимикробными или ранозаживляющими свойствами. Применение этого секрета на инфицированных ранах снижает смертность особей, зараженных Pseudomonas aeruginosa, на 90%.

Биологическое открытие и эволюционное значение

Это исследование показало беспрецедентный уровень социального и эволюционного развития у насекомых. В отличие от многих других животных, которые демонстрируют профилактическое лечение (например, дезинфекцию гнезда), муравьи Матабеле демонстрируют активное, целенаправленное лечение уже возникшей инфекции.

До сих пор такое сложное поведение при лечении ран наблюдалось только у человека. Способность муравьев спасать 90% раненых позволяет им проводить более рискованные и успешные охотничьи рейды, поддерживая высокую численность и конкурентоспособность колонии.

Перспективы для медицины

Это открытие имеет прикладное значение. Дело в том, что бактерия Pseudomonas aeruginosa является одним из главных возбудителей внутрибольничных (нозокомиальных) инфекций у человека, и многие ее штаммы уже устойчивы к современным антибиотикам (супербактерии).

Ученые предполагают, что антимикробные соединения, используемые муравьями, могут помочь в борьбе с патогенами, против которых наша медицина бессильна. Если удастся синтезировать или адаптировать муравьиные антибиотики, это может привести к разработке совершенно нового класса лекарств.

Риски и дальнейшие исследования

Хотя сделанное открытие является значимым, существует ряд сложностей на пути к его применению в человеческой медицине.

Во-первых, необходимо точно выделить, какие именно из 112 компонентов отвечают за антибиотический эффект и насколько они безопасны для человеческого организма.

Во-вторых, масштабное биологическое производствонереалистично: сбор микроскопического количества секрета от огромного числа муравьев в промышленных целях невозможен и нецелесообразен. Эффективные соединения необходимо идентифицировать и синтезировать в лаборатории, что является единственным масштабируемым путем для создания нового лекарства.

Наконец, как и любые антибиотики, муравьиные соединения могут со временем вызвать развитие устойчивости у человеческих патогенов, если их использовать нерационально.

На данный момент ученые сосредоточены на химическом анализе секрета, чтобы открыть потенциально новый источник антибиотиков в эпоху растущей устойчивости к лекарствам.