Когда речь заходит о медузах, мы обычно представляем себе прозрачных желеобразных морских обитателей, напоминающих гриб. Однако то же самое существо может выглядеть и как цветочный горшок, из которого пытаются одновременно вылезти десятки толстых червей. Эта стадия жизненного цикла именуется полипом. Она предшествует взрослой, привычной нам фазе.

Два этих воплощения настолько отличаются друг от друга, что изначально ученые считали их разными видами морских обитателей. После того как связь все же была выявлена, стало понятно, что от этой пары стоит ждать множества других потрясающих сюрпризов.

Полипы не всегда превращаются в медуз, а те, в свою очередь, могут размножаться, не порождая полипов. Это воздержание от трансформации может продолжаться в течение нескольких поколений.

Нормальный жизненный цикл медузы выглядит следующим образом: стрекающие порождают личинку (планулу), которая оседает на дно, превращается в полипа и прикрепляется к той или иной поверхности. В какой-то момент последний разделяется на множество самостоятельных особей, вырастающих в конечном итоге в медуз. Вроде все предельно просто и понятно. Но дело в том, что большинство медуз не следуют этому линейному жизненному циклу.

Иногда полипы решают отказаться от взросления и производят себе подобных бесполым путем. Медузы, тем временем, способны выказать презрение к «детской» стадии – они приступают к половому размножению и порождают таких, как сами. Исследователи предполагают, что отсутствие или наличие метаморфоз связано с доступностью ресурсов.

Полипы более жизнеспособны по сравнению с медузами, поэтому в голодные времена или в неблагоприятных условиях окружающей среды взрослые особи могут делать выбор в пользу производства более стойкого молодняка.

Устойчивость полипов обусловлена простотой размножения. Они не нуждаются в половых партнерах и могут самостоятельно порождать как юных медуз, так и себе подобных. Это позволяет воспроизводить популяцию в ускоренном темпе и защищать её от такой, например, угрозы, как уничтожение хищниками. Кроме того, форма полипа изначально более стабильна. Об этом говорит хотя бы то, что стрекающие могут пребывать в ней гораздо дольше.

Здесь естественным образом всплывает ещё один интересный вопрос. Если стадия взрослой медузы уступает в жизнеспособности полипам, то зачем вообще в неё развиваться? Не легче ли этим существам оставаться молодыми и сильными?

Надо понимать, однако, что и у зрелых медуз есть преимущество – они способны размножаться половым путем. Это увеличивает генетическое разнообразие, которое является залогом адаптации к изменениям среды обитания, позволяет вытеснять конкурентов и находить способы противостоять хищникам. Полипы, какими бы стабильными они ни были, создают себе подобных посредством бесполого размножения и не способны к изменениям.

Возможно, вы слышали, что некоторые медузы способны жить вечно. Эта информация сделала бы неуместными рассуждения об эволюционных изменениях этих существ, но она относится к гидроидным медузам, как минимум один вид которых действительно обращает вспять процесс старения и превращается в полипа. Мы же сегодня ведем речь о сцифоидных, которых чаще всего видим на морских пляжах. Они обычно погибают примерно через год после перехода во взрослую стадию из-за болезней, голода и прочих трагических обстоятельств.

Ещё недавно считалось, что это неизбежно происходит со всеми сцифоидными медузами, однако затем выяснилось, что некоторые из них способны продлевать свое существование. В какой-то момент ученые обратили внимание на сообщения, что эти существа зимой попадают в траловые сети, собирающие улов с океанского дна. Это означает, что они погружаются туда с наступлением холодов и пережидают их, не превращаясь в полипов.

Как видим, медузы на всех стадиях своего бытия способны выживать в неоптимальных условиях и процветать в идеальных. Это не говорит о том, что линейный жизненный цикл является не самым рациональным. Просто медузы, по всей видимости, несколько более сложные и интересные существа, чем мы привыкли считать.