Долгое время считалось, что первые колёса — как и вообще практически все атрибуты цивилизации — изобрели шумеры. Однако в данном случае есть вероятность, что пальма первенства принадлежит не им.

Во всяком случае индоевропейские слова, связанные с колёсами и колесницами, все исконно индоевропейские и хорошо восстанавливаются в праязыке, что указывает наличие этих предметов на этапе праиндоевропейской общности.

В первую очередь это слово *kʷékʷlos от *kʷel — («вращать»). То есть праиндоевропейцы назвали этот предмет «вращалкой». 

Отсюда же:

• наше «коло», а точнее его производные«кольцо», «колесо»
• английское «wheel» (в древнеанглийском оно встречается в целой куче вариантов:«hweogl», «hweogol», «hweohl», «hweowl», «hweowol», «hwēol», а в прагерманском восстанавливают *hwehwlą)
• греческое κῠ́κλος [kúklos], откуда латинское «cyclus» (и наш "цикл"), а ещё отсюда же «мотоцикл» и «bicycle»
• а у восточных индоевропейцев, то есть индо-иранцев отсюда получилось слово «чакра», то есть некий круг, представляющий собой средоточие каких-то энергетических каналов в теле человека

Кроме того, был у праиндоевропейцев корень *Hreth₂ («бег»), из которого тоже во многих языках получились «колёсные» слова:

• например, латинское «rota» («круг»), откуда к нам пришли такие слова как «ротонда» или«ротация» (дословно «вращение», «обращение»)
• литовское «rãtas» («колесо»), которое было заимствовано финнами и эстонцами, в их языках оно превратилось в«ratas» (что подтверждает появление колеса у индоевропейцев раньше, чем у финно-угров)

Мало изобрести колесо, нужны и другие детали, чтобы всё поехало. И их было у нас. Наше слово «ось» родственно латинскому «axis» и английскому«axle» — в праиндоевропейском восстанавливают *h₂eḱs — («ось»). А от праиндоевропейского *weǵʰ — мы сегодня пользуемся словами «везти», «возить»,«вагон» (последнее уже, конечно, позднее заимствование от того же корня).

Таким образом, можно с уверенностью утверждать, что наши предки праиндоевропейцы колёса и повозки себе изобрели сами. Но это пока ещё не мешает шумерам в Месопотамии тоже изобрести колесо.

Как вообще там, на юге, шли дела пять-шесть тысяч лет назад?

Ещё до изобретения колеса люди придумали подкладывать круглые валики, например, брёвна для транспортировки тяжелых вещей, — так перемещали свои глыбы и египтяне, и месопотамцы, и жители острова Пасхи (из-за чего извели на острове все деревья и сами вымерли, но это уже другая история).

Стоит лишь схематично представить процесс, чтобы понять, что это было делом небыстрым. Пока ты валик, с которого предмет уже съехал, перенесешь вперед, пока чуть толкнешь на него предмет, пока опять пойдешь перетаскивать тот, что оказался сзади...

А ещё стоит вспомнить ландшафт Египта и Месопотамии, где очень много песка, зато есть большие хорошие реки. Такая ситуация явно скорее мотивирует заняться кораблями, чем колёсами, которые будут только вязнуть в песках.

А вот в евразийских степях, где есть много твердой поверхности — очень много, слишком много — колесо очень нужно. И с того момента, как оно появилось, оно распространилось так стремительно и так далеко, что точное место рождения определить довольно трудно.

На данный момент древнейшее колесо в мире найдено в Словении, неподалеку от Любляны, в болотах (возраст: 5200-5300 лет)



Но есть основания полагать, что колеса появились гораздо раньше, поскольку в Польше, в деревне Броночице был найден сосуд, на котором изображена четырехколёсная повозка, а этому сосуду около 5600 лет.

А в Венгрии найдены глиняные модели повозок, которые оказались ровесницами колеса из Любляны:



Что касается Месопотамии, первое изображение повозки было найдено в городе Уруке, и его возраст близок к европейским находкам — 5300-5500 лет. Однако нет уверенности, что здесь изображены не перемещения на валиках:



Далее долго ничего нет, и следующие упоминания колёс — это уже клинопись, где колесо называется GIGIR, а возраст этих записей — около 4500 лет. Кстати, логика названия колеса у шумеров такая же, как и у индоевропейцев, от корня GIR, что значит «вращать».



А самое древнее физическое шумерское колесо — не повозочное, а гончарное, и ему около 5100 лет.

В общем, на данный момент считается, что, во-первых, шумеры и европейцы изобрели колесо каждый самостоятельно, а во-вторых, что европейцы с высокой долей вероятности сделали это раньше.

Языковедьма