Как ни странно, палеонтология, даром что это наука о самых давних временах, постоянно подкидывает широкой публике новости – бывает, что и весьма сенсационные. Нельзя считать себя разбирающимся в эволюции человека эрудитом, если не следишь за тем, что происходит в области поисков доисторических стоянок и их раскопок.

А недавнее обнаружение многочисленных останков не то самого древнего человека и нашего предка, не то «кузена» человека разумного оказалось самой настоящей сенсацией. Так кто же такие homo naledi и что их связывает с нами, нынешними людьми?

Требуются очень стройные антропологи

Это открытие было почти случайным. Конечно, отправляясь в африканскую пещеру, особенно расположенную в так называемом районе «Колыбели человечества» в Южной Африке, нельзя не оглядываться в поисках окаменелостей: миллионы лет назад был заселен единственно этот материк, и тогда на нем жили существа, которых мы хоть и считаем своими предками, но о которых знаем слишком мало, чтобы не желать узнать большего.

Спелеологи Рик Хантер и Стив Такер, отправляясь в октябре 2013 года внутрь пещеры «Восходящая звезда», держали в голове эту мысль, но действительность превзошла все самые смелые ожидания.

Окаменелости хорошо сохранились в том числе и потому, что эта часть пещеры очень труднодоступна

Счастье, что оба были стройного телосложения – один из лазов в длинном комплексе камер и проходов пещеры был настолько узким, что человек мог протиснуться по нему только «в позе Супермена» — вытянув одну руку вперед, другую прижав к туловищу и продвигаясь ползком (высота от свода до дна там составляла всего 25 см).

Достигнув самой труднодоступной камеры в 80 метрах от входа в пещеру, с перепадом высот до 12 метров, спелеологи обнаружили настоящий клад для антропологов: множество окаменевших человеческих останков, включая черепа, челюсти и фрагменты скелетов.

В пещере было найдено около 1550 костей и их фрагментов, принадлежащих как минимум 15 разным особям.

Палеоантрополог Ли Бергер, который и сам занимался в тот момент раскопками в Южной Африке, с энтузиазмом взялся за исследование камеры. Сам он отправиться к месту обнаружения останков физически не мог – пришлось собирать команду не только профессиональных, но и худощавых знатоков пещер. Такие нашлись – им и посчастливилось оказаться в центре сенсации.

Очень странные люди

Потому что куча окаменелостей представляла собой около полутора тысяч костей и их фрагментов, оставшихся от очень древних существ. По форме черепов было очевидно, что речь идет о каком-то очень раннем этапе эволюции человека, поскольку объем мозга у таких существ (исходя из размеров черепной коробки) был сопоставим с размером мозга австралопитека – обезьяноподобного предка человека, жившего от 4 до 2 миллионов лет назад.

Спустя значительный период времени Африку населяли уже представители homo habilis, homo erectus, то есть люди. А вот как именно происходила трансформация от австралопитека к человеку, описать особо не получалось – не было подходящих по времени находок.

Реконструкция облика homo naledi и доклад Ли Бергера о найденном им виде гомининов

Ли Бергер предполагал, что найденные останки будут датированы как относящиеся именно к тому периоду – однако анализ показал, что это маловероятно (хотя полностью исключить такое нельзя). Скорее homo naledi, а именно так было решено назвать вновь открытый вид ископаемых гомининов, были куда более поздним видом, существовавшим одновременно с человеком значительно превосходящим их по анатомии и развитию.

Ученых поразил слишком маленький мозг homo naledi – получилось, что он был в два раза меньше, чем у гораздо более древнего и довольно примитивного человека умелого, «старшего» в линейке homo.

Часть найденных фрагментов скелета и челюстей

Поражало и строение отдельных костей скелетов: кисти рук и ступни ног у загадочных naledi были почти как у современных людей, а вот плечи оказались узкими, и все строение тело наводило на мысль, что эти существа больше времени проводили на дереве, чем на земле, хотя вид этот был определен как прямоходящий.

Они много жевали, причем твердую пищу – это определили по найденным зубам и челюстям, и, судя по всему, никак не готовили еду, хотя огонь в те времена (367 – 236 тысяч лет назад) уже давно был знаком другим нашим предкам. Да и предки ли нам homo naledi?

Самое древнее захоронение

Судя по имеющимся на сегодняшний момент данным, нет, не предки. Homo naledi стали кем-то вроде «кузенов» сапиенсов, какое-то время просуществовав как отдельный вид и проиграв в эволюционной борьбе. Как и похожие на них «хоббиты» с индонезийского острова Флорес, они как-то возникли и как-то прекратили существование, и можно только строить догадки, когда и почему это произошло.

Возможно, что-то покажут дальнейшие исследования найденных в пещере окаменелостей или будут обнаружены новые скелеты и черепа, хотя все ученые признают в один голос, что такое везение, как с пещерой «Восходящая звезда» – событие в палеонтологии исключительное.

Примечательно, что строение кисти руки homo naledi очень напоминает анатомию современного человека.

Не разгадана и еще одна загадка – как попадали тела в настолько труднодоступную камеру. Маловероятно, что люди сами залезли в нее и там по какой-то причине погибли – камера полностью лишена фауны, интереса ни с точки зрения охоты, ни как убежище не представляет, да и установлено, что скелеты оказались внутри не одновременно.

Вероятнее, что пещеру использовали для погребения – возможно, опуская тела сверху в существовавший тогда желоб над камерой, по которому они медленно опускались на дно, и так неоднократно. На данный момент число особей, чьи останки обнаружены в пещере, составляет 15, из них 6 взрослых и 9 детей.

Предположить, что представители достаточно примитивного вида homo согласованно проводили такой обряд погребения, уже достаточно смело. Высказываются идеи, что «хоронить» умерших homo naledi могли более развитые существа – возможно, предки человека разумного. Пространство для интерпретаций остается широким – и это прекрасно, поскольку побуждает человечество искать все больше информации в глубинах своей истории.

источник