Международная группа учёных и инженеров готовит миссию под названием "Toliman". Целью миссии является поиск планет с подходящими для жизни условиями в другой галактике.  NASA совместно с Сиднейским университетом построят для этого телескоп на деньги австралийских властей и фонда Breakthrough Initiatives российского миллиардера Юрия Мильнера.

Фишка в том, что работать Toliman будет по нестандартной схеме: вместо того, чтобы собирать звёздный свет в плотно сфокусированный луч, телескоп через дифракционную линзу раскладывает его в сложный спиральный узор. Узор этот  отражает движение звезды в межзвёздном пространстве. Если у неё нет планет — узор получается симметричным. Если планеты есть, даже очень маленькие — они влияют на движение звезды и искажают узор. Так можно с высокой точностью определить наличие планет, их размеры и расстояние от звезды.

Примерно так может выглядеть система Альфа Центавра для телескопа Toliman

Благодаря этому при  небольших затратах получится  эффективно решить единственную задачу: найти небольшие каменные планеты, которые находятся в зоне обитаемости — то есть, не слишком далеко от своих звёзд и не слишком близко к ним.  Такие планеты удобны для самого человека и потому могут стать целью колонизации. Условия на таких планетах позволяют воде находиться в жидком состоянии, что считается очень важным фактором появления жизни  в знакомых человеку формах.

Иллюстрация телескопа Tolima

Система Альфа Центавра состоит из трёх звёзд и находится в 4,36 световых годах от Земли — это около 41,5 триллиона километров, что очень близко по космическим меркам. Ядерный двигатель позволит преодолеть это расстояние не более, чем за 130 лет (исходя из расчетов физика Фримена Дайсона) — то есть, в будущем на планеты Альфа Центавра можно послать «корабль поколений» для их колонизации. Но конечно сначала нужно убедиться, что в системе есть подходящие планеты.

Предполагаемый пейзаж потенциально обитаемой планеты у Проксимы Центавра

Телескоп Toliman выйдет на околоземную орбиту в 2023 году и займется поиском таких планет. Он должен будет  проверить существование планеты Альфа Центавра A b, которая вроде как  вращается вокруг солнцеподобной звезды Альфа Центавра А в пределах обитаемой зоны. Большой интерес представляет и звезда Проксима Центавра: этот красный карлик расположен на 1,3 триллиона километров ближе к Земле и имеет одну подтверждённую каменистую планету, которая также находится в границах обитаемой зоны.

Систему Альфа Центавра будет изучать и телескоп «Джеймс Уэбб», который планируют вывести в космос 18 декабря 2021 года. В середине октября его доставили  на космодром Куру во французской Гвиане и теперь готовят к запуску. «Джеймс Уэбб» снабжён настолько чувствительным оборудованием, что учёные предсказывают открытие внеземной жизни в течение 5-10 лет после его запуска.