В начале V века до н. э. персидский царь Ксеркс I двинулся на Грецию, чтобы отомстить за поражение своего отца Дария I при Марафоне. Армия вторжения была колоссальной: античные авторы, включая Геродота, называли цифры до миллиона человек, но современные историки оценивают её в 70–200 тысяч человек, включая отряды из покорённых народов.

Греческие города-государства, столкнувшись с угрозой вторжения, сформировали оборонительный союз под руководством Спарты и Афин. Понимая, что в открытом поле удержать такого противника невозможно, они решили дать бой в Фермопильском ущелье — узком проходе между горами и морем, где персы не могли использовать свое численное преимущество. Оборону поручили спартанскому царю Леониду I, а греческий флот одновременно сдерживал персов у мыса Артемисий.

300 спартанцев

Греческое войско насчитывало около 7000 тяжеловооружённых пехотинцев. Однако, Леонид привёл с собой только 300 спартанцев — отборных воинов, имевших детей (чтобы обеспечить продолжение рода). Остальные были союзниками: примерно 1000 феспийцев, 700 беотийцев, 400 коринфян, а также отряды из Фив, Аркадии, Фокиды, Микен и других городов.

Огромные потери персов

Греки заняли оборону в самом узком месте ущелья. Первые два дня (предположительно 17–19 августа или 7–8 сентября 480 г. до н. э.) персы атаковали в лоб, будучи уверены в быстрой победе. Но ширина прохода местами не превышала 14 метров, что сводило на нет численное превосходство персов. Греки в доспехах, с большими щитами и длинными копьями действовали плотной фалангой, методично отбивая атаки и нанося огромные потери персам.

Персидский царь уже отчаялся, теряя лучшых своих воинов в ущелье, но тут случилось роковое событие. К Ксерксу явился местный житель по имени Эфиальт, который за вознаграждение указал на горную тропу в обход ущелья. Ночью отборный персидский отряд двинулся по ней.

На третий день Леонид узнал, что его армия будет окружена. Созвав совет, он принял решение: отпустить большинство союзников (чтобы сохранить силы для будущих сражений). С ним остались спартанцы, а также 700 феспийцев и 400 фиванцев. В последнем бою, окружённые с фронта и тыла, греки бились с отчаянным мужеством: ломались копья — в ход шли мечи. Леонид пал, и вокруг его тела разгорелось особенно жестокое сражение. В конце концов все оставшиеся греки были перебиты персидскими копейщиками и лучниками.

Все, кто остался с Леонидом в последний день, погибли. Персы, по античным данным, потеряли более десятка тысяч воинов, включая двух братьев персидского царя. Особенно тяжёлыми были потери для персов в первые два дня.

Вторжение

Фермопилы пали, персидская армия вторглась в Центральную Грецию, захватила Аттику и сожгла Афины. Однако героическая оборона стала мощной моральной победой для греков и вдохновила их на дальнейшее сопротивление. Кроме того, задержка в несколько дней позволила греческому флоту отойти к острову Саламин, сохранив боеспособность. Вскоре в Саламинском проливе афинский стратег Фемистокл разбил персидский флот, лишив армию персов морского снабжения. Персы были вынуждены отступить с большей частью войск, а окончательный разгром персов на суше произошёл в 479 г. до н. э. при Платеях.

Наследие

Фермопилы стали символом высочайшего героизма, самопожертвования, стойкости перед лицом превосходящего врага и верности воинскому долгу. Подвиг 300 спартанцев идеализировал образ спартанского воина — непоколебимого, дисциплинированного, готового умереть, но не отступить. Этот образ использовала сама Спарта для укрепления своего авторитета, и он оказал огромное влияние на мировую культуру.