Муравьи считаются одними из самых умных насекомых. Они умеют решать неожиданные задачи, действовать большим организованным коллективом, могут обучаться и ещё куча всего интересного. Только вот горе от ума: иногда эти насекомыши без видимых на то внешних причин начинают ходить по кругу.

Это не фигура речи: тысячи насекомых, будто завороженные, водят хоровод, в конце концов погибая от бессилия. Это явление называется «круги смерти» и наблюдается у самых разных видов муравьев. И учёные до сих пор не разгадали загадку этого поведения.

Все статьи, посвященные этой теме, говорят, что причина такого поведения членистоногих — сбой в их программе навигации. А конкретно, в умении распознавать феромоны и двигаться по этим меткам. Феромоны — это видоспецифичные летучие вещества, которые муравьи выделяют, чтобы пометить дорогу. Когда работяжка найдёт что-то съедобное, он по возможности возьмёт кусочек и понесёт его в муравейник, оставляя за собой метки из феромонов, как невидимую ниточку от еды до дома.

По этой пахучей ниточке могут пройти остальные мурашки колонии. И если на месте ещё останется еда, они также пометят обратную дорогу следом из феромонов. Больше еды = больше меток = больше муравьёв пойдёт эту еду добывать. Схема очень простая и максимально эффективная.

А некоторые муравьи поступают ещё хитрее — они помечают не только путь «еда — дом», они маркируют весь свой маршрут. Так работяжка сможет вернуться в муравейник из любой точки, это как идти по своим следам на снегу. Так вот, учёные предполагают, что в случае, когда муравей уходит слишком далеко, его феромоновый след может развеяться и стать неточным. В какой-то момент насекомое теряет ориентир, сбивается с пути, идёт обратно и натыкается на свой только что оставленный след.

В итоге таких блужданий цепочка замыкается, и мураш начинает просто ходить по кругу. А поскольку он раз за разом помечает свой маршрут следом из феромонов, к нему присоединяются другие муравьи — ведь чем ярче запах, тем больше еды должно быть в конце пути. Но никакой еды-то нет! В безумной гонке за своей тенью муравьи могут проводить до 2 суток, пока вся колония не погибнет от бессилия. Есть записи о муравьеворотах диаметром 365 метров — весь муравейник вышел на смерть!

Эта теория звучит очень логично, но есть парочка но. Помимо феромонового 2GIS у мурашиков есть ещё парочка навигаторов! Например, они могут ориентироваться по магнитным полюсам земли. Это особенно важно для пустынных видов, например, для муравьёв-фаэтончиков, ведь на жаре след из феромонов испаряется за считанные минуты. А с помощью встроенного магнитного компаса насекомые безошибочно возвращаются в гнездо по прямой траектории.

Также муравьи для навигации используют подсчёт шагов. Эксперименты по удлинению и укорачиванию муравьиных ног показали, что они считают количество шагов, которое прошли от муравейника, чтобы потом вернуться обратно домой. Так, коротконожки не доходили до пункта назначения, а длинноножки, наоборот, проходили дальше. Причём они оба не понимали, что вообще происходит, и где теперь их дом.

Ещё учёные нашли у муравьёв способность ориентироваться по оптическому потоку, как это делают пчёлы. Говоря очень просто: насекомые просчитывают и запоминают, как окружающие объекты двигались вокруг них. На основании этих расчётов насекомыш всегда найдёт дорогу домой — пчёлки тоже вон как далеко улетают, но всё равно всегда находят свой улей.

Получается, у муравьёв есть как минимум 4 способа ориентироваться в пространстве. И если один вдруг начал «сбоить» и водить насекомое кругами, почему мураш просто не переключится между навигаторами и не найдёт дом по магнитному полю? А если он, например, считал шаги, почему бы не вернуться строго по пройденному расстоянию? И ещё куча вопросов, в ответ на которые можно только строить гипотезы.

Во-первых, мы до конца не знаем, у всех ли видов муравьев есть сразу 4 способа ориентации. Быть может, определённые виды используют что-то одно, и когда этот единственный компас сбоит, муравей начинает смертельное круговое движение. Или эти 4 способа есть у всех, просто насекомые не могут их сочетать. Например, «переключиться» на подсчёт шагов, когда феромоновый след начинает водить кругами.