Каждый год по просторам Антарктиды начинает течь река с «драгоценным» названием Оникс. Самая длинная на материке, протяженностью 30 километров, она существует всего два месяца – февраль и март. Потом замерзает, чтобы снова ожить через год. Если, конечно, повезет, и лето будет достаточно теплым, чтобы лед растаял.

Своим рождением Оникс обязан таянию льда и снега, которое происходит антарктическим летом. Когда же температура воздуха падает намного ниже нуля и вода замерзает — река исчезает.

Загадкой Оникса остается то, почему ее уровень может сильно скакать в течение суток.

Долина Райт

Полюбоваться чистой рекой в местах «вечной» зимы можно на Земле Виктории, в сухих долинах Мак-Мердо. Эта часть материка располагается с той стороны континента, что находится напротив Новой Зеландии.

Снега здесь почти нет. Он просто сдувается ураганными ветрами, скорость которых достигает 150 километров в час. Ветер высушивает каменистые долины, превращая их в антарктические пустыни, усеянные камнями средней и небольшой величины, среди которых то и дело попадаются крупные валуны.

Это один из так называемых оазисов континента. Так называют участки, где средняя температура на несколько градусов выше, чем в соседних зонах. В оазисах в основном размещают научно-исследовательские станции. Ученые обнаруживают живые микроорганизмы, водоросли и даже растения.

Мак-Мердо — самое теплое место на материке. Летом иногда воздух нагревается до +12 градусов Цельсия. В 1974-ом был зафиксирован рекорд — +15! Звучит не так уж и плохо — это лучше чем в Москве в мае.

Из точки А в точку Б

Оникс – необычная река. Она стремится к океану, но не добирается до него. Поскольку Центр Антарктиды выше ее краев, течет на север.

Оникс берет начало в одном антарктическом озере, Браунуорт, и впадает в другое – Ванда. Это самое соленое озеро в Южном полушарии планеты. Соли в нем в 18 раз больше, чем в океане, и в несколько раз больше, чем в Мертвом море. Его поверхностные и более глубокие слои не смешиваются друг с другом. Верхний слой летом прогревается до +4-6◦C, средний – до плюс семи, а возле дна температура достигает +23-ех.

Иногда Оникс не успевает набрать мощи, чтобы добежать из одной точки в другую, если становится слишком холодно. Тогда река превращается в ледяную ленту, которая «не дотягивается» до второго озера. И может оставаться в таком состоянии несколько лет – до нового потепления.

Место притяжения

Берега Оникса – довольно оживленное для этих широт место. Здесь находится несколько метеостанций. Ученые проводят различные исследования, изучая климат и природу Антарктиды.

С 1968 по 1995-ый в устье реки, у озера Ванда, работала исследовательская станция с тем же названием, где трудились ученые из Новой Зеландии. Они даже основали особенный «Королевский клуб пловцов озеро Ванда». Чтобы получить право считаться его членом, нужно быть окунуться в воду, без всякой одежды. Тем, кто на это решался, вручался значок.

В свое время в клуб вступили несколько человек, известных в политике Новой Зеландии. А название метеостанции было присвоено одной из улиц в Куинстауне, новозеландском городе, — Ванда-Плейс.

Уже почти тридцать лет станция не работает. Власти Новой Зеландии решили ее законсервировать, поскольку посчитали, что она плохо влияет на экологию материка.

Кто живет в Ониксе

Рыбы в антарктической реке нет: она просто не смогла бы пережить зиму, когда вода до самого дна становится льдом. Но жизнь в Ониксе все-таки существует — в виде водорослей и микроорганизмов. Если лето выдается особенно теплым, можно даже заметить, как водоросли в реке цветут.

Откуда они там берутся? В подледных озерах Антарктиды на глубине нескольких километров учеными уже давно обнаружены бактерии, которые летом оказываются в реках. А в трещинах камней на бесснежных просторах долин встречаются растения. Нагреваясь на солнце, камни поддерживают их жизнь, а талая вода не дает погибнуть от жажды.

Путешествие на байдарках

Вода в Оникс попадает из резервуаров, скрытых в толще антарктического льда. Температура в них, по данным ученых, может достигать +10◦C. Когда лучи летнего антарктического солнца растапливают лед на поверхности, вода просачивается вниз и собирается в подледных озерах. Когда ее становится слишком много, и давление возрастает, она прорывается наружу – так рождаются антарктические реки, в том числе Оникс.

К концу летних дней многочисленные ручейки с ледяных хребтов стекают вниз и устремляются к руслу Оникса. И эта очень мелкая река иногда обретает полноводность и глубину.

Когда антарктическое лето выдается относительно теплым, вода из ледников может создавать мелкие озера, разливающиеся порой на 80 километров. На них даже случаются водопады, причем довольно крупные – до ста метров в ширину.

Иногда по Ониксу даже можно проплыть в лодке. Такой эксперимент проделали в 1994-ом ученые из Новой Зеландии. Они устроили путешествие на рафтах от одного озера в другое.

Однако таким глубоким Оникс бывает редко. Обычно летом его максимальная глубина не превышает метра. Чаще он напоминает просто мелкий широкий ручей. А иногда река вообще не течет – так и остается круглый год блестящей ледяной лентой.

Недалеко от Оникса, тоже в долинах Мак-Мердо, находится знаменитый Кровавый водопад. Течет он из трещины в леднике Тейлора. И, действительно, окрашен в красный цвет. Дело в оксиде железа, который содержится в воде в избытке и окисляется при контакте с кислородом. Открыл водопад австралийский геолог Гриффит Тейлор, по фамилии которого и назван ледник.