В целях развития отечественного двигателестроения в 1936 году в США была закуплена партия 6-цилиндровых нижнеклапанных двигателей Dodge. Их копии — ГАЗ-11 и были освоены в производстве в 1937 году на Горьковском автомобильном заводе. В феврале того же года начались работы по созданию новой базовой грузовой модели ГАЗ-11-51 с двигателем ГАЗ-11, взамен устаревающей «полуторки» ГАЗ-ММ. Работу поручили конструктору Владимиру Михайловичу Кудрявцеву.