Программа создания свершенно новых образцов палубной авиации для ВМС США Улучшенной Тактической Авиации (ATA) началась в 1983 году. Согласно этой программе должен был быть создан средний штурмовик, способный преодолевать огромные расстояния и при этом обладать высокой грузоподъемностью, чтобы заменить палубный Grumman A-6. 13 января 1988 года компании McDonnell Douglas и General Dynamics были выбраны для работы над программой ATA. Стоимость контракта оценивалась в $4,38 миллиардов, и в случае необходимости планка могла быть поднята максимум до $4.84 миллиардов. Контракт включал в себя разработку и поставку восьми полномасштабных моделей самолета и четырех тестовых копий.