Джеймс Ритти родился в городе Дайтон в Огайо в 1837 году. Отец его,Легер Ритти,эмигрировал из Эльзаса в США и открыл небольшую аптеку,где торговал различными целебными травами. Трое из пяти его сыновей — Себастьян,Джон и Джеймс — были прирожденными изобретателями.