До XIX века человечество сталкивалось с электричеством эпизодически и приписывало этим встречам, как правило, чудодейственную природу. Молнии во время грозы, разряды на кончиках мачт кораблей (т.н. «огни святого Эльма») и уколы статического напряжения от трения шерсти, списывали на гнев богов, проявления призраков или других потусторонних сил.

Всё изменилось, когда за дело взялись учёные. В 1827 году была изобретена динамомашина — простое устройство, вырабатывающее электрический ток. Следом появились первые генераторы, позволяющие производить электричество продолжительное время. Первое, для чего стали использовать электрический ток — это искусственное освещение (использование которого оказалось очень удобным по сравнению с традиционными масляными и газовыми лампами).

Электрические лампы того времени состояли из двух угольных стержней с проводами, по которым подавался электрический ток. При соприкосновении стержни давали яркую электрическую дугу и получался вполне приличный источник искуственного освещения. При низком напряжении, свет был недостаточно ярким, а при высоком лампы быстро разрушались. В результате оптимальным напряжением стало 45 Вольт. Линии электропередач, подводимые к домохозяйству, рассчитывались на две лампы и поэтому по ним необходимо было подавать как минимум 90 вольт. Учитывая потери тока в проводах, в результате передавалось 110 вольт.

Со временем площадь покрытия электросетями и расстояния, на которые требовалось передавать ток, увеличивались и для уменьшения токопотерь, необходимо было повышать напряжение. К тому же, переменный ток вытеснил постоянный при передачи электроэнергии на большие расстояния и повышение напряжения стало неизбежным. В СССР со временем начали использовать 220 вольт на одной фазе, в Европе — 127 вольт (позднее перешли на 230), а в США до сих пор используется стандарт 110 вольт.

Установлению более современных и удобных стандартов в Европе «способствовала» (в грустном смысле) Вторая мировая война, когда при восстановлении поврежденной инфраструктуры было проще монтировать новые современные линии электропередач 220/230 Вольт, а не восстанавливать старые 110/127-вольтовые.
Таким образом, 220 вольт в розетке — компромисс между безопасностью для человека и потерями тока в проводах.