Когда мы смотрим на шедевр Ильи Репина «Николай Мирликийский избавляет от смерти трёх невинно осуждённых», взгляд первым делом цепляется за фигуру святого и занесённый меч палача.

Но присмотритесь к левому краю полотна.Там стоит худой, бледный юноша в странном для современного глаза розовом одеянии с бахромой. Его руки связаны за спиной, а шея закована в тяжёлую железную колоду.

Почему этот герой выглядит именно так, и чьё лицо скрыто за этим образом?

В отличие от мужчины на коленях, который замер в смиренной молитве, этот юноша физически и морально истощён. Он настолько свыкся с мыслью о неминуемой смерти, что его тело обмякло, а взгляд кажется безумным. В его глазах — смесь дикого ужаса, неверия и робкой, едва зарождающейся надежды. Репин гениально передал пограничное состояние человека, которого вернули с того света в секунду, когда он уже мысленно перешагнул черту.

Репин всегда искал для своих картин живые, острые эмоции. Эту сложнейшую роль «сыграл» молодой и тогда ещё малоизвестный поэт и писатель Дмитрий Мережковский (будущий вождь русского символизма и муж Зинаиды Гиппиус).
Художник долго искал утончённое, интеллигентное и хрупкое лицо, на котором страдание читалось бы особенно остро. Молодой Мережковский с его бледностью и глубокими глазами подошёл идеально.

Репин был педантом в вопросах истории. Действие сюжета разворачивается в IV веке нашей эры в Византии. Розовые, пурпурные и красные оттенки одежды в те времена были признаком благородного происхождения или принадлежности к высшим сословиям. Одеяние юноши подчёркивает: перед нами не закоренелый разбойник с большой дороги, а образованный, знатный молодой гражданин, ставший жертвой чужой жестокой клеветы и судебной ошибки.

В фигуре этого юноши Репин воплотил всю хрупкость человеческой жизни перед лицом слепой и несправедливой государственной машины.