Земля – пояс Койпера, 2006 год – наше время.
 
В начале ХХ века фанатики астрономии активно искали девятую планету Солнечной системы – гипотетический объект, создававший гравитационные возмущения на орбитах Урана и Нептуна. Дальше всех в поисках продвинулся американский бизнесмен и астроном Персиваль Лоуэлл, составивший математическую модель, которая давала представление, в какой именно точке неба следует искать.

Ученые крутили пальцем у виска, выслушивая безумные предположения Лоуэлла, – про рукотворные каналы на Марсе и планету Икс. Персиваля считали чудаком, но скепсис его только подстегивал. Занимаясь научными изысканиями, мужчина пережил несколько нервных срывов. В 1916 году маниакальные поиски девятой планеты свели 61-летнего Лоуэлла в могилу. Но старания Персиваля не пропали даром – он оставил после себя обсерваторию в Аризоне и состояние, часть которого завещал на нужды науки.

Поиски девятой планеты в обсерватории Лоуэлла прекращались и начинались вновь. В очередной раз они возобновились в 1929 году с установкой нового 13-дюймового астрографа – телескопа для фотографирования небесных тел.
 
Аппарат доверили астроному-самоучке Клайду Томбо (на фото), который несколькими месяцами ранее прибыл прямиком с загибающейся фермы в Иллинойсе. У родичей Клайда дела шли плохо, даже денег на высшее образование для сына не нашлось.
 
Но Томбо-младший был самостоятельным. В 12 лет Клайд впервые заглянул в простенький телескоп и понял, что его будоражит ночное небо, а не выращивание кукурузы. С тех пор Томбо принялся разбирать старую отцовскую сельхозтехнику в поисках деталей для самодельных телескопов.
 
Результаты наблюдений не слишком радовали юного Клайда, но тут его дядя, страстный фанат астрономии, заказал у племянника телескоп ручной сборки. Мужчина пришел в восторг от новой трубы и щедро заплатил племяшу. На вырученные деньги Томбо соорудил себе новый телескоп, с помощью которого сделал достаточно точные зарисовки поверхностей Марса и Юпитера. Отправка этих изображений в обсерваторию Лоуэлла и стала поводом к приглашению на работу.
 
Вкалывать пришлось по 14 часов в сутки. Ночью Клайд фотографировал небо, а днем сравнивал полученные снимки с фотографиями того же участка космоса в предыдущие дни. Звезды на пластинках оставались неподвижными точками из-за огромной удаленности от Земли, а любой объект, изменивший положение, мог оказаться планетой Икс. Внешне работенка казалась не пыльной; проблема в том, что на каждом снимке в среднем было по 160 тысяч точек, а Клайд, сидя за двойным микроскопом, сравнивал положение каждой.
  
18 февраля 1930 года около четырех часов вечера 24-летний Томбо нашел едва различимую точку, метнувшуюся в сторону. Дальнейшие наблюдения подтвердили, что это действительно планета – пусть и со странной эллиптической орбитой, к тому же смещенной на 17,14° по отношению к плоскости эклиптики, по которой движутся остальные планеты Солнечной системы. Увидеть Плутон невооруженным глазом с Земли – примерно то же, что рассмотреть грецкий орех с расстояния 50 километров.
 
Об открытии Томбо официально объявили 13 марта 1930 года – в день рождения Лоуэлла. По предложению 11-летней Венеции Берни, внучки Генри Джорджа Мейдена, давшего имена спутникам Марса, планету назвали Плутоном.
 
Символизма в названии хоть отбавляй! Во-первых, это дань традиции именовать планеты в честь героев мифологии. Во-вторых, Плутон – древнеримский вариант Аида, греческого бога подземного царства. Примерно таким – мрачным и мертвым – люди представляли этот замерзший мир в ХХ веке. В-третьих, первые две буквы в названии новой планеты – инициалы Персиваля Лоуэлла.

На Земле открытие девятой планеты вызвало огромный ажиотаж. Например, мультяшного Плуто назвали так сознательно, чтобы срубить больше кассовых сборов за счет всеобщего интереса к Плутону.
 
Клайда Томбо наградили медалью Джексон-Гвилт от Британского Королевского астрономического общества. С известностью к Томбо пришли и деньги – он, наконец, получил высшее образование и до самой смерти в январе 1997-го занимался изучением ночного неба. Умирая, 90-летний Клайд не подозревал, сколько захватывающих событий, связанных с его именем, произойдет далее.
 
Сомнения в том, что Плутон – планета Икс, не отпускали ученых. Ну не могла кроха со средним радиусом 1188 км оказывать заметное воздействие на соседних газовых гигантов!
 
Позже возникли сомнения и в статусе Плутона. В начале 2000-х группа Майкла Брауна нашла еще три похожих объекта за орбитой Нептуна – Квавар, Седну и Эриду. С ними количество планет Солнечной системы возрастало до 12. Браун шутил, что в одиночку открыл больше планет, чем кто-либо из землян. Но стало совсем не до шуток, когда ученые поняли, что в поясе Койпера могли скрываться тысячи крошечных планет.
 
Чтобы ежегодно не переписывать учебники астрономии, в августе 2006-го ученые из 75 стран собрались в Праге. На ассамблее Международного астрономического союза еще раз обсудили критерии, по которым небесные тела могут считаться планетами. Получилось три главных пункта:
 

1. Объект должен вращаться по орбите вокруг звезды.
2. Объект должен обладать достаточной массой, чтобы под действием собственной гравитации разгладить себя до округлой формы.
3. Объект должен обладать достаточной гравитацией, чтобы расчистить свою орбиту от летающих космических объедков.

Плутон соответствует первым двум критериям, но с третьим – мимо. Этот далекий мир бредет по орбите вместе с миллиардами ледяных булыжников, образующих пояс Койпера. Ухватившись за третий пункт, ученые выдохнули: в Солнечной системе вновь стало восемь планет, а Плутон и его соседи-карлики отправились в разряд планетоидов или транснептуновых объектов.
 
Патрисия, жена Клайда Томбо, рассказала, как отреагировал бы ее муж на лишение Плутона статуса планеты: «Клайд говорил: вот она. Вы можете делать с ней все, что захотите». Похоже, Томбо и сам понимал, что однажды значимость его открытия понизят.
 
19 января 2006 года, когда Плутон (на фото) еще считался полноценной планетой, к нему отправилась межпланетная станция NASA «Новые горизонты» с унцией праха Клайда Томбо в специальной капсуле. В июле 2015-го аппарат пролетел на расстоянии 12,5 тысяч километров от Плутона, отправил на Землю первые детальные снимки поверхности карликовой планеты и целый вагон полезной информации. Сейчас «Новые горизонты» по-прежнему бороздит просторы пояса Койпера, а однажды – очень нескоро – покинет пределы Солнечной системы. Клайд Томбо (пусть и не в самом парадном виде) станет первым человеком, добравшимся до чужих звезд.
 
Планета Икс до сих пор не открыта. Вероятность ее существования по косвенным признакам очень высока. Об этом говорил астрофизик из Калифорнийского технологического института Константин Батыгин в одном из самых мощных выпусков «вДудя». Возможно, сам Батыгин и найдет планету Икс, а учебники астрономии все же придется переписать.