В ночь на 6 марта 1716 года люди по всей Англии стали свидетелями кровавой войны, которая разворачивалась в небе. Одни утверждали, что сражение было настолько ожесточённым, что они чувствовали запах пороха. Другие видели пылающие мечи, подвешенные в воздухе, словно кинжал Макбета.

Северное сияние было настолько ярким в ту ночь, что на улице можно было читать. Иногда небо походило на разбитое зеркало с подсвеченными трещинами, а порой даже казалось, что в воздухе кружатся огненные хлопья. Многие восприняли это как конец света.
 
«В прошлый вторник, – писал один наблюдатель, – примерно в четверть седьмого вечера один из моих слуг пришёл ко мне охваченный испугом. Он попросил меня выйти на улицу, где в небе сражались две армии». Хозяин выбежал наружу и увидел «невероятные вспышки света, возникающие через определённые промежутки». Огни «находились в постоянном движении, иногда они наступали друг на друга с большой яростью, а встретившись, мягко откатывались назад, как две волны, которые разбились в противостоянии».
 
«Одни видели солдат сверхъестественных сил, убивающих друг друга в воздухе. Другие считали происходящее природной аномалией».Эта цитата отражает одну из самых странных особенностей северного сияния 1716 года: люди со всей страны стали свидетелями одной и той же сцены, однако они по-разному интерпретировали то, что видели перед собой. Среди тех, кто принадлежал ко второй группе, был астроном Эдмонд Галлей, который воспользовался новейшими теориями магнитных излучений, чтобы объяснить жуткое явление. Но пока он записывал свои наблюдения, люди вокруг него делали свои умозаключения: «Одни уподобляли явление той славе, которой церковные живописцы окружают святое имя Божие. Другие – сияющим звёздам, которые украшают груди рыцарей самого благороднейшего ордера Подвязки. Многие сравнивали то, что видели, с куполом церкви Святого Павла, напоминающим фонарь».
 

 
Церковные своды, пылающие мечи, сияющие волны: вспышки света и цвета, казалось, требовали интерпретации. Таким образом, неудивительно, что многие люди видели марширующих солдат. Они принимали участие в давней традиции, которая восходит к Библии. Вторая книга Маккавейская, Глава 5: «Случилось, что над всем городом почти в продолжение сорока дней являлись в воздухе носившиеся всадники в золотых одеждах и наподобие воинов вооружённые копьями, и стройные отряды конницы, и нападения и отступления с обеих сторон, обращение щитов, множество копьев и взмахи мечей, бросание стрел и блеск золотых доспехов и всякого рода вооружения. Почему все молились, чтобы это явление было ко благу».
 
Подобные наблюдения широко распространены в популярной литературе раннего Нового времени. Так в памфлете 1659 года сообщалось о великом марше воинственных солдат по небу, сопровождаемом барабанами и трубами. В произведении, опубликованном в 1673 году, говорилось, что весь город Позен стал свидетелем столкновения войск в небе, которое перемежалось звуками пушечного огня и криками.
 
Для памфлетистов эти явления были предзнаменованиями, чёткими знаками Божьей воли. Им не пришлось долго искать смысл северного сияния 1716 года. Всего несколькими днями ранее граф Дервентуотера потерял голову в наказание за неудавшееся восстание против короля. Его тело предали земле 6 марта, в день появления северного сияния. Это небесное явление стало известно как «огни лорда Дервентуотера». Люди рассматривали огни в небе как проявление Божьего гнева из-за казни графа.
 
Но для Фрэнсиса Данна, старого слуги лорда Дервентуотера, видения в небе не были похожи на пылающие мечи или марширующие батальоны. Как он записал в своём дневнике: «…самая прекрасная слава появилась над Вашим гробом, которую видели все; она посылала сияющие потоки всевозможных цветов на восток и запад, и это было самое невероятное из всего, что я когда-либо видел в своей жизни. Около получаса Ваш гроб окутывала нежная богатая пелена».