В мае 2020 года агентство по охране окружающей среды США одобрило проект, в рамках которого на архипелаге Флорида-Кис будут выпущены сотни миллионов генно-модифицированных комаров. Звучит немного сюрреалистично, не правда ли? Но это действительно так, и было бы неплохо разобраться, зачем нужно делать то, что на первый взгляд кажется откровенным бредом.

Надо понимать, что комары — это не только раздражающий писк по ночам и зудящие укусы, о которых забываешь через десять минут. Это одни из самых страшных врагов рода человеческого. Они переносят множество болезней, от которых каждый год умирают сотни тысяч людей. Для сравнения — на совести акул всего около четырех Homo sapiens за тот же самый промежуток времени.

Один из видов, комар жёлтолихорадочный (Aedes aegypti), распространяет вирус Зика и лихорадку денге, поэтому считается серьезной угрозой для населения. Это настолько серьезная проблема, что власти Флорида-Кис ежегодно тратят более миллиона долларов на распыление пестицидов над архипелагом. Но эти усилия уменьшают популяцию комаров этого вида всего на 30-50%.

Решив, что выбрасывать деньги в буквальном смысле на ветер нет никакого смысла, местная санитарная служба в 2012 году связалась с компанией «Oxitec», которая, как было известно, создала генетически модифицированных самцов комаров с кодовым обозначением OX513A. Эти насекомые погибали, не достигнув зрелости, если только их развитие не происходило в воде, содержащей тетрациклин. Разработчики надеялись выращивать их в лабораториях и выпускать в дикую природу, где потомство, унаследовавшее самоубийственные гены, погибало бы в отсутствие антибиотиков.

С 2009 года комары от «Oxitec» «проходили испытания» на Каймановых островах, в Панаме и Бразилии. Существовали опасения, что насекомые, способные выживать только в присутствии антибиотиков, распространят в естественной среде бактерии, устойчивые к этим препаратам. Также нельзя было сбрасывать со счетов вероятность передачи модифицированных генов последующим поколениям. Наконец, комары вполне могли найти антибиотики, необходимые для продолжения жизни, в среде обитания, подвергшейся воздействию хозяйственной деятельности человека — это и очистные сооружения, и, например, цитрусовые сады.

Приняв во внимание все вышеописанные риски, «Oxitec» разработала новую модификацию самцов, которая позволила решить проблему с антибиотиками. Данная версия получила обозначение OX5034. Насекомые этой группы дают потомство, в котором не доживают до зрелости только самки. Тем временем, их партнеры, унаследовавшие мутацию, нормально развиваются, спариваются, как положено природой, и продолжают творить «фемицид».

«Oxitec» утверждает, что количество этих самцов со временем уменьшается — полностью из популяции они исчезают через 10 поколений.

К сведению: продолжительность жизни желтолихародочного комара составляет от двух недель до одного месяца.

Почему ученые решили истребл*ть именно самок?

По той простой причине, что только они сосут из людей кровь и распространяют болезни. Их партнеры вообще могут питаться исключительно нектаром растений. Так что план компании «Oxitec» выпустить 750 миллионов самцов на архипелаге Флорида-Кис крайне логичен, так как люди от этого никак не пострадают. И все же он вызывает опасения у некоторых специалистов.
 

Дело в том, что сторонний анализ экспериментов, проводившихся в Бразилии с «моделью» OX513A, показал, что зависимые от антибиотиков самцы передавали свои гены местным сородичам. Это были не куски ДНК, приводящие к гибели потомства, а обычные маркеры, указывавшие на кубинских и мексиканских комаров, из которых «Oxitec» создала своих «женоненавистников».

Тем не менее, компания не преминула заявить, что опасения преувеличены, так как по её лабораторным данным жизнеспособным оказывается лишь 3% потомства. Кроме того, специалисты производителя отрицают, что скрещивание с их комарами приводит к появлению более опасных или устойчивых к инсектицидам разновидностей насекомых.

Самые настороженные противники описанного метода обеспокоены тем, что уничтожение желтолихорадочных комаров повлияет на местные экосистемы и тех животных, которые питаются этими насекомыми. Эти претензии, однако, вряд ли обоснованы, так как на долю Aedes aegypti приходится всего 1% во всей комариной популяции на архипелаге Флорида-Кис. Это, по всей видимости, вообще инвазивный вид для североамериканского континента.

Планирующаяся операция по «заброске» сотен миллионов самцов ни в коем случае не является безрассудным экспериментом спятивших ученых. Соответствующие службы в течение нескольких лет изучали потенциальный вред, который могут нанести модифицированные насекомые здоровью человека и окружающей среде. Свое разрешение на массовый комариный фемицид дали семь агентств и управлений штата Флорида. Разновидность OX513A в 2016 году была изучена на уровне FDA — тогда было вынесено заключение, что она не представляет какой-либо опасности. Вторая «модель», а именно OX5034, уже протестирована в Бразилии — здесь она временно сократила популяцию Aedes aegypti на целых 96%.

Несмотря на то, что идея выпустить на волю миллионы генно-модифицированных кровососов выглядит так, как будто взята из малобюджетного фильма ужасов, в это дело было вложено много труда и денег. Важно также помнить, что это всего лишь очередной этап эксперимента. Если операция окажется неэффективной или будут обнаружены какие-либо нежелательные последствия, заинтересованные стороны просто откажутся от более широкого использования технологии. До тех пор, пока она не будет нужным образом усовершенствована.